Хоккейные команды из Ленинграда стояли у истоков этого вида спорта в Советском Союзе. Тем не менее, на протяжении многих лет им не удавалось добиться значимых успехов, уступая даже коллективам из менее крупных городов, таких как Воскресенск. Прорыв произошел лишь в 1971 году, когда ленинградский СКА впервые завоевал медали чемпионата страны.
Уже в первом чемпионате СССР 1946/1947 годов Ленинград делегировал две команды — «Дом офицеров» и «Динамо». Обе финишировали на последних строчках в своих группах, не оставив заметного следа. В последующие два десятилетия на всесоюзной арене выступали и другие ленинградские коллективы, включая «Дзержинец», «Большевик», ЛИИЖТ, «Кировец» и «Авангард». К 1960-м годам в городе остались две основные силы – «Динамо» и СКА (бывший «Дом офицеров»). Эти команды редко претендовали на высокие места, зачастую ведя борьбу исключительно за право остаться в высшем дивизионе, и даже эта задача не всегда решалась успешно.
Печальную картину ленинградского хоккея начала 1960-х усугубляло отсутствие катка с искусственным покрытием. До сезона 1966/1967 года домашние матчи проводились на футбольном стадионе имени Ленина (ныне «Петровский»), где сооружалась площадка с естественным льдом. СКА был последней командой в Советском Союзе, чьи тренировки и игры полностью зависели от погодных условий. Это, безусловно, препятствовало развитию мастерства игроков и, как следствие, улучшению спортивных результатов.
Как это часто бывает, несчастье одной стороны обернулось удачей для другой. В данном случае, «несчастье» постигло не ленинградских армейцев, а московских. В 1962 году легендарный вратарь сборной СССР Николай Пучков, много лет бывший основным голкипером, покинул ЦСКА из-за разногласий с Анатолием Тарасовым. Николай Георгиевич присоединился к ленинградскому СКА, помог клубу удержаться в классе «А», после чего завершил карьеру игрока и возглавил команду в качестве главного тренера. В следующем сезоне калининский СКА был расформирован прямо по ходу чемпионата из-за нарушения дисциплины хоккеистами. Пятеро ключевых игроков — Василий Адарчев, Юрий Глазов, Павел Козлов, Константин Меньшиков и Валентин Панюхин — перешли в Ленинград. Именно вокруг этих хоккеистов Пучков начал строить коллектив, способный решать более амбициозные задачи, нежели просто борьба за выживание.
Параллельно Николай Георгиевич активно искал молодых талантливых игроков как в Ленинграде, так и по всей стране. Например, Вячеслава и Сергея Солодухиных он нашел в скромной команде «Ленмясокомбинат», участвовавшей в городском первенстве. Петра Андреева и Игоря Григорьева удалось привлечь из ленинградского «Динамо». Понимая, что его команда не обладает таким же атакующим потенциалом, как ведущие московские клубы, Пучков сделал ставку на строгую оборонительную игру. Для успешной реализации этой тактики требовался надёжный вратарь, и в 1968 году из новокузнецкого «Металлурга» в СКА перешёл Владимир Шеповалов.
Знаковым событием для ленинградского хоккея стало открытие в 1967 году, к 50-летнему юбилею Октябрьской революции, современного ледового дворца «Юбилейный». Эта арена была уникальной для Советского Союза благодаря своей конструкции: крыша, подвешенная на тросах без дополнительных опор, обеспечивала превосходный обзор поля.
Появление искусственного льда позволило значительно увеличить объем тренировок, что не замедлило сказаться на результатах. В 1967 году СКА остановился всего в шаге от медалей чемпионата, заняв четвёртое место. Год спустя команда финишировала пятой, но при этом сумела дойти до финала Кубка СССР. Прогресс был очевиден, однако проблемы с принадлежностью стадиона (он принадлежал городу, а не клубу, и хоккеисты даже не имели там постоянной раздевалки) продолжали сказываться. Перед началом сезона 1970/1971 годов в интервью еженедельнику «Футбол — Хоккей» Пучков выражал беспокойство:
«По независящим от нас причинам в Ленинграде были отменены несколько товарищеских игр — мы не смогли как следует подготовится к турниру. Опасаюсь, к началу чемпионата для успешного старта нам просто не хватит тех игр, которые мы успеем провести. Впрочем, не подумайте, что у нас паническое настроение. В жизни бывали и худшие времена».
Новый сезон армейцы начали великолепно. Из первых десяти матчей они одержали шесть побед, дважды сыграли вничью и уступили лишь «Химику» и ЦСКА. Во втором круге СКА сенсационно разгромил ЦСКА на его льду со счётом 7:2, хотя впоследствии московские армейцы брали убедительные реванши (1:7, 2:8 и 2:10). Однако эти поражения не повлияли на итоговый результат, поскольку с остальными соперниками ленинградцы действовали весьма успешно. С занявшим второе место московским «Динамо» очки были поделены поровну (по две победы и поражения, а также одна ничья). Ключевым соперником в борьбе за бронзовые медали стал «Спартак». Судьбоносная встреча со «Спартаком» состоялась за два тура до завершения чемпионата. Победа гарантировала СКА третье место, тогда как «красно-белых» устраивала ничья. К финальной минуте третьего периода счет был 3:3, но за 11 секунд до сирены Сергей Солодухин, получив передачу от Петра Андреева, забросил решающую шайбу. Таким образом, СКА впервые в своей истории стал призёром чемпионата страны, а Юрий Глазов с 26 голами вошёл в число лучших снайперов сезона.
К сожалению, этот выдающийся успех оставался единственным для СКА на протяжении многих лет. Пучкову удалось достичь такого результата благодаря строгим дисциплинарным мерам и, порой, изнурительным тренировкам. В последующие годы результаты команды стали ухудшаться, многие ведущие игроки покинули клуб, и к середине 1970-х годов ленинградцы снова оказались в ситуации, когда им приходилось бороться за сохранение места в Высшей лиге. Следующие медали, также бронзовые, СКА завоевал лишь в 1987 году.
Георгий Велесов