О, как давно это было – всего восемь дней назад! До матчей на «Селхерст Парк», «Рэмс Парк» и «Стэмфорд Бридж» у «Ливерпуля» были основания для оптимизма. Команда играла не на своём привычном уровне, но, казалось, это не имело значения. Они постоянно находили способы побеждать. Возможно, они думали, что так будет продолжаться всегда?
Или, возможно, когда ваши матчи постоянно затягиваются до 90-й минуты и дольше, вы начинаете понимать, что в «слоттовом времени» нет ничего особенного, и если соперник всё ещё в игре на последних минутах, он тоже может нанести пару решающих ударов. Так чемпионы потерпели третье поражение подряд, причём во всех этих играх проявились те же проблемы, что и во время победной серии. Мы уже прошли почти 20% сезона, и «Ливерпуль» выглядит значительно слабее команды, выигравшей титул.
Это особенно тревожно, учитывая, что Арне Слот сегодня вечером максимально вернулся к тому же стартовому составу. На практике это означало отсутствие Флориана Вирца после шумихи, которая, возможно, была не более чем следствием того, что его товарищи по команде не реализовали созданные им моменты. Перевод Доминика Собослаи на позицию «десятки» никак не улучшил игру «Ливерпуля» без мяча: Мойзес Кайседо легко прошёл через центр поля, а затем дальним ударом вывел «Челси» вперёд.
Это был лучший из немногих шансов, созданных «Челси» до последних минут, но, что важно, «Ливерпуль» никак не мог по-настоящему приблизиться к воротам соперника – за исключением одного заблокированного удара Собослаи – пока Слот не выпустил Вирца в перерыве. Собослаи переместился на позицию правого защитника, и после его навеса, ошибочное касание Александра Исака отбросило мяч к Коди Гакпо, который сравнял счёт.
Казалось, всё готово для очередного «позднего чуда». В конце концов, в первых шести матчах сезона «красные» забили восемь голов после 80-й минуты. Однако, похоже, только одна команда верила, что будет и девятый гол. «Челси» атаковал, атаковал и атаковал, целясь в слабое место на правом фланге «Ливерпуля», который поочередно защищали Собослаи, а после серии замен – либо Райан Гравенберх, либо Ватару Эндо. После множества навесов, которые так и просились на голову «синего» игрока, Эстевао рискнул сделать рывок к дальней штанге, когда «Челси» прорвался по правому флангу «Ливерпуля», и в упор забил мяч, нанеся Слоту третье поражение подряд.
Такого ещё никогда не случалось за время его работы в «Ливерпуле», и тревога состоит в том, что проблемы могут не прекратиться. Для команды, которая занимает второе место в таблице (по крайней мере, до воскресного матча «Кристал Пэлас»), существуют глубокие проблемы, которые не удалось решить даже при возвращении к составу, максимально приближенному к прошлогодней команде, которым мог управлять Слот. Эти проблемы начинают проявляться к концу каждой игры:
1. Ощутимая потеря Александра-Арнольда
Было вполне логично предположить, что после того, как Трент Александр-Арнольд подтвердил то, о чем футбольный мир давно догадывался, и перешел в «Реал Мадрид», к этому этапу сезона «Ливерпуль» не смог бы найти полноценную замену его способности продвигать мяч и креативности. Александр-Арнольд — один из немногих игроков, которые могут по праву называться лучшими распасовщиками на планете. Такие игроки, как Гравенберх и Вирджил ван Дейк, продвигают мяч примерно так же часто в этом сезоне, как и в прошлом, но не хватает именно главного плеймейкера, способного одним движением ноги поставить оборону соперника в тупик. Это стало еще более очевидным без Вирца, который хотя бы вносил изобретательность в последней трети поля.
Менее логичным было предположение – по крайней мере, до подписания Жереми Фримпонга – что к этому этапу сезона «Ливерпуль» не найдет способа заменить оборонительные качества Александра-Арнольда. Его игру в защите в последние годы можно было щедро назвать улучшающейся, но она была явно лучше того, что Конор Брэдли показал за 45 тяжелых минут под давлением Алехандро Гарначо. Замененный, чтобы избежать второй желтой карточки, которую он едва не получил, 22-летний игрок был заменён в защите Собослаи, который, возможно, продемонстрировал подобие атакующих качеств Александра-Арнольда, забив гол, приведший к ничьей, но не смог сдержать натиск на своем правом фланге.
Ситуация, если что, только ухудшилась. Собослаи стоял на месте, когда мяч отправляли на его фланг, и оказался перегружен после выхода Джейми Гиттенса. Он был абсолютно статичен и плохо расположен, когда Энцо Фернандес пробросил мяч мимо него на Марка Кукурелью, который отдал голевую передачу на Эстевао. «Ливерпуль» прошлых лет знал, как защищать свое слабое звено на правом фланге обороны; даже выход Ватару Эндо на эту позицию не ослабил давление на этот участок поля. В очередной раз Ибраима Конате выглядел лишь тенью того игрока, который когда-то страховал Александра-Арнольда.
«Челси» знал, откуда придет успех. «Мы старались всегда атаковать [этот фланг], потому что знаем, что Салах всегда готов к контратаке, — сказал Кукурелья. — Мы тренировались, и тренер сказал нам, что там могут быть свободные зоны». «Ливерпуль» не смог отреагировать по ходу игры, и трудно представить, как они смогут решить эту проблему в более широком смысле.
2. Спад Салаха
Существует один способ, которым «Ливерпуль» смягчал угрозу, исходящую для его правого защитника, и до недавнего времени он был довольно эффективен. «Пусть ваш левый защитник идёт вперёд, — говорили они соперникам. — Салах будет ждать впереди, если вы допустите малейшую ошибку». Всего несколько месяцев назад позволить ему атаковать свободное пространство означало смертный приговор. Сейчас, возможно, это риск, на который стоит пойти.
После вылета «Ливерпуля» из Лиги чемпионов Салах ничуть не похож на себя прежнего, грозного игрока. В шестнадцати матчах Премьер-лиги он забил всего четыре гола (один с пенальти) и отдал три голевые передачи. Количество его ударов за 90 минут упало с 3,7 до 2,2, что свидетельствует об общем снижении его производительности и наводит на мысль, что египетский король, возможно, провел свой последний элитный сезон в прошлом году в погоне за еще одним титулом и еще одним крупным контрактом.
Лучшее, что можно сказать об этом выступлении, это то, что были один или два мимолетных проблеска старого Салаха. Навес внешней стороной стопы, который потребовал много усилий от Александра Исака, который откинулся назад и пробил выше. Он предвидел, что Вирц найдет способ передать ему мяч в начале второго тайма, но его удар пришелся мимо.
Слот настаивал, что видит признаки улучшения в четырех созданных им моментах и двух ударах. «Создал ли он сегодня так много, потому что не играл на неделе [против «Галатасарая», где был запасным], или он пропустил моменты, потому что ему не хватило остроты? Мы много раз выводили его на позиции, в которых ему нравится находиться. Сегодня у него было много возможностей сделать то, что он так часто делал… Это не значит, что каждый его шанс — это всегда гол, нам кажется так из-за того, что он делал в прошлом сезоне, но у него может быть игра, когда у него есть шансы на перспективных позициях».
И, конечно, даже в своей лучшей форме 12 месяцев назад Салах не забивал всё. Но так казалось, не правда ли? Именно это позволило «тёмным лошадкам» «Ливерпуля» оторваться на пять фурлонгов. Неизбежно, они будут лишь тенью себя прежних, если их лучший игрок тоже будет тенью.
3. Проблемы с прессингом и обороной
Любопытно, что в этом сезоне «Ливерпуль» допускает меньше передач на одно оборонительное действие и имеет более низкий процент точных пасов у соперников по сравнению с прошлым сезоном. Возможно, это отражает тот факт, что они не выходят вперёд в играх и не снижают интенсивность с самого начала. Когда вам неизбежно приходится работать до последней минуты, вы, конечно же, будете дольше гоняться за мячом. Но это не означает, что они хорошо защищаются.
«Ливерпуль» в среднем совершает примерно на 10% меньше отборов мяча в атакующей трети, что неудивительно, учитывая, что они заменили старательно прессингующих Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса, а также потеряли Диогу Жоту при трагических обстоятельствах. Все эти игроки в прошлом сезоне проделывали огромный объем работы без мяча, часто прикрывая более небрежный подход Салаха, который имел право экономить энергию для решающих моментов. Однако Исак, похоже, намерен поступать так же, и было часто поразительно, насколько легко Бенуа Бадиашиле находил проникающие пасы сквозь линии на Жоао Педро.
Пройдя через этот первоначальный барьер, «Ливерпуль», казалось, не знал, что делать дальше. Быстрый пас в сторону от Мало Гюсто в центре поля, и Кайседо устремлялся в свободную зону. Алексис Мак Аллистер, возможно, далек от оптимальной формы, но в таких обстоятельствах кто-то другой должен был хотя бы попытаться занять это пространство. От атаки до обороны, особенно в первом тайме, в игре «Ливерпуля» ощущалась поразительная нехватка интенсивности. Неужели этой командой ещё 18 месяцев назад руководил Юрген Клопп? Даже в лучшие моменты гости не могли сравниться с «Челси» по агрессивности.
Их хозяев можно было обыгрывать. К концу этой игры у них отсутствовали шесть центральных защитников: Рис Джеймс был вынужден держать оборону рядом с Йоррелом Хато, а основные игроки Бадиашиле и Джош Ачеампонг были заменены для сохранения их формы на предстоящие недели. Иными словами, «Челси» можно было сбить с толку, прибавив напора, когда мяч был у них. «Ливерпуль» ни разу не выглядел так, будто способен это продемонстрировать. При всех вышеупомянутых проблемах, это может быть самым тревожным для Слота.
Платон Костромин