Хоккейный клуб «Витязь» был создан в 1996 году в Чехове. В сезоне 1999/2000 команда впервые выступила в Высшей лиге, а уже через год получила право играть в чемпионате Суперлиги.
Одним из ключевых игроков того периода стал Валерий Белов. В тот дебютный сезон в Высшей лиге он показал выдающиеся результаты, став лучшим бомбардиром с 78 (42+36) очками в 66 матчах.
— Валерий Геннадиевич, как вы пришли в «Витязь»?
— В 1999 году команду «Витязь» возглавил Александр Зачёсов, который был моим первым тренером. Подольск — мой родной город, и в команде тогда было много знакомых мне людей. Помимо Зачёсова, там был его помощник Сергей Новиков, директор Михаил Денисов — все они коренные подольчане. Из игроков местным был Женя Таранов. Поэтому, когда мне предложили принять участие в этом проекте, я сразу согласился. Александр Петрович Зачёсов настоял, чтобы я выполнял роль играющего тренера.
— Что входило в ваши обязанности, помимо игры?
— В первые сезоны моя роль играющего тренера была, скорее, формальной. В команде уже работали два полноценных тренера. Я больше участвовал непосредственно в тренировочном процессе, помогая Новикову и Зачёсову, но в основном концентрировался на своей игре.
— Когда была создана школа «Витязя»?
— Точно не могу сказать, но, если не ошибаюсь, она появилась в 2000 году, одновременно с открытием ледового дворца в Подольске. Во всяком случае, к сезону 2000/2001 школа уже функционировала.
— Кто из местных воспитанников заиграл на высшем уровне?
— Многие ребята из местной школы смогли пробиться на высокий уровень. Например, Василий Подколзин, который недавно участвовал в финале Кубка Стэнли. Можно также назвать Захара Бардакова, Егора Воронкова, Максима Дорожко, Даниила Пыленкова, Евгения Чесалина. Это те, кого я вспомнил сразу, навскидку.
— Как комплектовалась недавно созданная с нуля команда, не имевшая собственной школы?
— Разумеется, своих, местных игроков у нас тогда почти не было. Пока в Подольске строилась наша арена, мы играли домашние матчи в Сетуни, а тренировались в Бирюлёво. Нам предоставили хорошие условия, благодаря чему удалось собрать состав из опытных игроков, уже выступавших на высшем уровне. К примеру, вратарскую линию составляли Алексей Ивашкин и Алексей Червяков, которые играли ещё за советский ЦСКА.
— Когда «Витязь» переехал в Подольск?
— Окончательно мы переехали в Подольск только в сезоне 2000/2001, когда уже играли в Суперлиге. Мы могли провести первый домашний матч там ещё во время переходного турнира годом ранее, дворец был почти готов, но тогда решили доиграть сезон в Сетуни. Хорошо помню самый первый по-настоящему домашний матч в Подольске — мы играли против московского «Динамо». Дворец был полностью заполнен, атмосфера была очень праздничной, и мы одержали победу со счётом 4:0. Интересный факт: две из этих четырёх шайб забросили игроки, ранее выступавшие за «Динамо», — Игорь Бахмутов и я.
— С переездом из Чехова в Подольск «Витязь» не растерял болельщиков?
— Наши болельщики активно поддерживали нас, даже когда мы временно играли в Москве во время переходного турнира. После переезда в Подольск их количество только возросло. И даже после того, как мы выбыли из Суперлиги, люди продолжали приходить на матчи и в Высшей лиге.
— Почему в первом сезоне не получилось удержаться в Суперлиге?
— Сезон мы начали достаточно уверенно, особенно для новичков лиги. Но затем последовала серия неудачных матчей, которая привела к смене тренерского штаба. Мы пытались усилить состав: к нам пришли опытные игроки, такие как Роман Ильин, Виталий Карамнов, Виталий Прохоров, Сергей Шаламай и другие. Отчасти, нам помешала остаться в Суперлиге сама система проведения того чемпионата.
— Каким образом?
— В том сезоне в Суперлиге участвовало 18 команд. После первого этапа их делили на три группы. Первые шесть команд напрямую выходили в плей-офф, следующие шесть боролись за оставшиеся две путевки в плей-офф, а последняя шестёрка определяла две команды, которые покидали лигу. Главная особенность была в том, что очки, набранные на первом этапе, на втором обнулялись и не учитывались. Например, СКА тогда проиграл почти все свои матчи на первом этапе, набрав всего восемь очков (две победы и 32 поражения, включая два в овертайме). У нас, для сравнения, было 24 очка. Но на втором этапе все стартовали с нуля. Серьёзно усилившийся по ходу сезона СКА в итоге опередил нас всего на одно очко. Кроме того, в середине сезона мы потеряли нашего основного вратаря Ивашкина из-за травмы. Были и другие сложности, но сейчас уже нет смысла подробно их разбирать. Тем не менее, «Витязь» боролся до самого конца, и всё решилось буквально в последнем матче сезона. Мы играли против ЦСКА, и в третьем периоде вели 3:1. Армейцы смогли сократить отставание, а на последней минуте основного времени сравняли счёт. Ничья — тогда они ещё были возможны — нас вполне устраивала, но в овертайме Дмитрий Старостенко забил победный гол в наши ворота. Забавно вспоминать: годом ранее, когда мы выходили в Суперлигу, тоже всё решалось в последней игре. Тогда мы выиграли и поднялись выше, а спустя год ситуация сложилась ровно наоборот. Но это спорт, такие повороты событий бывают.
— Что было дальше?
— После вылета из Суперлиги у нас остался на контракте всего один игрок, поэтому к сезону 2001/2002 пришлось собирать команду практически с нуля. В это время я полностью перешёл на тренерскую работу, возглавив команду в качестве главного тренера. Обновлённый состав провёл очень достойный сезон в Высшей лиге и завоевал бронзовые медали. Ещё через год, из-за финансовых трудностей, клуб покинуло большинство опытных игроков, и мы остались с очень молодой командой. Тогда руководство настоятельно попросило меня провести сезон в роли играющего тренера. Не просто помощника, а именно играющего главного тренера. Это было вынужденное решение, хотя в то время я был не единственным таким случаем в лиге. Например, в том же сезоне в «Рубине» Николай Бабенко также совмещал функции играющего главного тренера. Я руководил командой на Западе, он — на Востоке. После того сезона я получил приглашение вернуться в родное московское «Динамо» в качестве помощника Зинэтулы Хайдяровича Билялетдинова. А ХК «Витязь» смог вернуться в Суперлигу в 2005 году, но это уже произошло без моего участия.
Георгий Велесов